李逸霖上任之初便看透了江南士兵不堪一击，暗中调集西南骁勇善战的俍兵助阵。

瓦金夫人是现任乔州土官的祖母，从小熟读兵书且精通武艺，曾自带兵击退交趾入侵，为朝廷立下大功。

于是无论外界如何辱骂，李逸霖拒不出战等待狼土兵集结。

瓦金率领六千余人一路翻山越岭，穿草鞋吃老鼠历经两个多月终于抵达丹陵城附近。

此时手下人饿的实在受不了，她规定不许劫掠百姓，去农家借粮留下身上衣料为据，日后按价偿还。

于是陆陆续续有俍兵去村里讨粮，因为不懂汉话，让村民报了官。

有了剽悍凶猛的土蛮兵坐镇，李逸霖迅速组织反击。

他亲赴前线巴乌卫，水路并举，命张肃、瓦金与自己分别率三路大军在彭家镇围剿倭寇。

此战大获全胜，斩杀贼首三千余人，烧毁船只五十余艘，捣毁三月来登岸倭寇的岸上据点，仅剩五百人逃走入海东遁。

瓦金夫人尤为英勇，亲自披甲上阵，手舞双刀往来突阵中，所乘马尾鬃为倭拔几尽。

捷报传至京城，朝廷举惊喜若狂，当日在宫中大摆宴席庆贺十年抗倭的第一胜。

平时吵吵闹闹的绥靖派都闭上了嘴，一改李逸霖懦弱无能的论调，纷纷称赞他韬光养晦、朝廷栋梁；民间的怨气亦随着这次胜利烟消云散，重新拥护巡抚大人。

朝廷的封赏很快到达巴乌卫，盛赞瓦金是巾帼英雄，赏赐给她的银两绸缎比李逸霖还多，全营上下高歌欢庆。

酒宴酣畅，瓦金见席间少了一人，寻到到主帅大帐外，见灯影映出一个修长优雅的身影端坐案前奋笔疾书。

她掀开帐蓬亲切叫道：“将军，你怎的又不吃饭了，跑了几个小蟊贼而已，你怎能连饭也不吃了。”

值守在旁的曹彬叹一口气：“我们大人忙起来就是这样，次辅大人说了几次——”

“将士们吃的如何？”李逸霖打断，悉心询问，“本地厨子讲究原汁原味，做菜清淡，将士们可吃的习惯？”

瓦金哈哈大笑：“都吃的饱饱的，江南什么都好，菜也美的跟幅画似的。仗已经打完了，正是您该修养的时候，怎能仗着年轻随意糟蹋身子呢。”

李逸霖勾唇轻笑：“不碍事，习惯了。”

“怎能不碍事，我孙子只有你一半大，一顿吃的是你的两倍多。你年纪轻轻出来打仗，病怏怏的回去，家里人多心疼。”瓦金像老祖母般絮絮叨叨。

曹彬心惊一跳，瓦金夫人这番话心犯了官场忌讳——中原重礼仪人伦更重尊卑。张肃比李逸霖大，从不敢在他面前从不敢以父辈自居。

李逸霖倒不介意：“你们辛苦了，好好休整。我们不日回丹陵，商讨根除倭患大计。”

听到决战大事，瓦金立即化为斗志昂扬的女将军，铿锵抱拳：“是，末将唯将军马首是瞻万死不辞。”

——

巡抚府。

自从大人带瓦俍兵头目住进巡抚府，刘管家下撇的嘴角就没展平过。

狼土兵是狼，用他们打仗就行了，怎么能往家里带。

他身为巡抚府总管，伺候最低品级的也是九品县太爷，哪甘愿对蛮夷卑躬屈膝，他嘴上虽然不说，脸上的冰霜厚的能刮下一层。

他在府里打了招呼：“不许靠近蛮子。”下人们齐声答应。

屠画锦嘴上答应，偷偷抱着亲自织的布去找瓦金夫人。

她认为边疆少民倒并非一无可取之处，没有这些蛮夷先民技艺的启迪，江南丝绸发展不到现在的高度，也没她吃饭的手艺。

况且她观察到自李逸霖上任以来，没见过他把谁放眼里，唯独对瓦金夫人有几分客气。

瓦金夫人听闻屠画锦求见颇为意外，知道来意后，慈爱笑道：“我虽然是乔州土官，亦是大盛官员，不可私下收受财物，你回去吧。”

屠画锦笑着摊开布帛到桌面上：“夫人您先瞧瞧，这是我亲手织的您们那儿的五彩回纹菊花壮锦，拢共不超过二两银子，你就放心收下吧。你看织的像不像？”

布匹颜色清新淡雅，各种浅色菊花呈菱形状分布，织纹整齐细腻，浑然天成，美的像缠绵的晚霞，让人不经联想壮乡宁静祥和的生活。

瓦金夫人神色微恸，摩挲着五颜六色的菊花严肃问：“你去过乔州？”

屠画锦不知她为何突然变了副神情，轻笑回答：“奴婢并未去过。夫人是不满意这匹布吗？”

“你没去过乔州，怎么会织我们那儿的壮锦？”

屠画锦露出温柔的笑容：“这事说来也巧，我们虽然相隔千里织法却十分相似。我们织布也需经过牵经线、整经、穿筘、梳纱卷经、上机、分大小综纱、穿提花综、送经开纬口、走梭、打纬等步骤，也是采用挑花结本、挖花盘织的织法。我想您出来这么久，一定很想念家乡，所以我想亲手织一匹壮锦送给你，感谢你打跑了倭寇。可惜我们这儿壮锦不好找，只找到几片碎布条，于是估摸着织了出来，怕入不了您的眼。”

屠画锦从袖里掏出两条条窄窄的毛边破布奉上。

瓦金夫人看到家乡熟悉的东西，感慨万分：“你通过几条碎布条子便能复原出我们的壮锦，手真巧啊。”

屠画锦笑着眨眼：“您真是羞煞我了。您赶走了倭寇，是我们的大恩人，我只不过织了一匹布，哪当得起你的夸奖。”

瓦金夫人坦然笑道：“我们布侬生性直爽，喜欢有一说一。你织的很好，堪比我们那儿六十岁的婆婆织出来的布料。”

屠画锦脸一下羞红，捂嘴低笑：“夫人越说越没影了，壮锦精巧绚烂博大精深，我只不过拙劣仿织里一匹，怎配跟您那儿的高手相比。”

“我这几日正惦记着乔州，今日便送来了这匹布，一定是上天的意思。”瓦金夫人心情豁然开朗，笑容温和亲切地像个老祖母，“我也不推辞了，你留下来一同用饭吧。”

屠画锦退后含笑行礼：“是，多谢夫人赐饭。”

一匹布迅速拉近了屠画锦与瓦金夫人的距离，两人都是开朗和善之人，相聊甚欢。

“既然你来了，不如跟我们一同过火海，保你消灾免灾、万事顺利。”瓦金夫人笑着问她。

“过火海？”屠画锦黛眉上扬，怔了几秒，“您指的是，你们每晚在院里跨火堆吗？”

今日府里最大的笑闻，便是去正院看“蛮子”跨火盆。

巡抚府一进正院是仪仗迎宾之所，不知哪找来的草木灰炭一撒，威严高贵的大理石地面霎时沦为山野泥地。

狼土兵头人们夜夜光脚在十米多长的灰炭火阵赤脚跳来跳去。他们摇头晃脑呼啸啼叫，骇人又滑稽。

江南也有跨火盆的习俗，不过人们只放一个玲珑小巧的金盆，烧点火星子意思一下就行了。

这群狼兵不仅每晚准时过火海，还弄的满院动静，乍一看还以为回到了刀耕火种的远古时代。

于是每逢他们跨火，下人们都赶来看热闹，指着手舞足蹈的狼兵，笑得前仰后合。

“你是外人，在边上跟着跳就行了，只要你心诚，神灵也会保佑你。”瓦金目不转睛盯着她，唇边笑意如春风拂面。

屠画锦僵硬地笑笑，低头嚼了一口米饭。

她想跟瓦金夫人攀关系不假，若要她大庭广众之下跟着南蛮一同颠簸乱舞，算了吧。

何况刘管家就在边上看着。

刘管家厌恶自家被糟蹋，曾上报巡抚说院里房间都由上好的楠木所建，最怕见火走水。

李逸霖平时整日泡在军营，未置一词，只命他看好火堆。

从此刘管家还多了个任务，晚上带领一群小厮备好水桶陪守。

屠画锦想起刘管家刀锋似的眼神，心想犯不着为了讨好瓦金夫人开罪上司。

她慢慢喝了一匙奶白鲫鱼汤，岔开话题笑道：“夫人，你们为何每晚都要过火海呢。你们嘴里唱着什么词呢。”

聊到此处，瓦金夫人眼神暗淡几分：“这一仗我们死了两个士兵。在乔州，人死了要请师公、道公做法场，但行军在外，我只能多跨几次火海替他们祈福了。”

屠画锦目光微微一顿。

的确，举国上下都在庆贺十年抗倭第一捷，若非瓦金夫人告知，她全然不知有两位义士牺牲在了异乡。

“他们年纪轻轻跟我出来，我却还给他们父母一具尸首……”瓦金夫人陷入悲伤，屠画锦立即放下筷子温柔安慰。

人千里迢迢赶来卖力杀贼，甚至献出了性命，让个院子给他们做法理是应该。

用过晚餐，天色未黑，屠画锦送她去正院再回绣房。

两人刚出远门看见下人们成群结伙往正院奔去，兴奋相告：“前院狼兵跟百户大人打起来了，听说打的浑身是血。”

“真的假的？太吓人了。”丫鬟媳妇捂着手帕躲开。

小子老头们倒是争先恐后：“听说狼土兵一个能杀十个倭寇，我要去瞧瞧有多厉害。”

两人紧张，千辛万苦才打了一场胜仗，怎么自己人又打起来了，急忙奔向大院。

大院吵闹声震天地，充满叫好鼓劲的喝彩声，边上围了一圈探头探脑的仆人。

地上木炭阵被打的黑土乱扬，大院正中两个男人厮打在一起，都揍的鼻青脸肿，口吐鲜血。两人出拳招招带风，听得人心惊肉跳，谁也不肯罢休。

狼土兵和江南兵丁分别在两人身后叫阵、满口脏话嗓子喊哑，巡抚府门面大院竟比街市菜场还混乱。

刘管家身后跟着小厮远远站在廊上，悠然抱着胳膊旁观。

“停下！”瓦金夫人眼神锋利，用乔州土话大喝一声，院里顿时安静下来，刘管家受惊，鼻子冷哼一声。

瓦金夫人八尺大个子走哪儿都龙骧虎步，目光齐刷刷汇聚到她身上，人们都清楚，这位女将军手上至少拎过三百个倭寇的人头。